El profesor Patrick Barr-Melej, de Ohio University, está en Viterbo a finales de esta semana para participar en la celebración del Mes de Herencia Hispana y también para dar la presentación inaugural de la Conferencia de NCCLA. Aquí un resumen de la conversación que sostuve con él.

¿Dónde nació?

Nací en Venezuela. Sin embargo, mi madre es de Chile y mi padre es de Wisconsin., él nació en Milwaukee. Yo me identifico como chileno.

¿Qué recuerdos tiene de su infancia, adolescencia y juventud?

No tengo muchos porque llegué a los Estados Unidos cuando era muy joven.

¿Cuándo vino a los Estados Unidos y por qué?

Llegué a los Estados Unidos cuando tenía alrededor de tres años y estaba en preescolar. Vine con mis padres a California porque mi padre consiguió un trabajo aquí. A Ohio vine en el 2006.

¿Cómo fueron sus años como estudiante en Berkley?

Completé mi licenciatura y maestría en la Universidad de California – Davis. No tengo ningún cuento de horror sobre mi educación en la universidad ni como estudiante subgraduado ni como estudiante graduado. Recibí mis títulos en historia y ciencias políticas y una maestría sólo en historia. Completé mi doctorado en historia en Berkeley. Tengo muchos recuerdos maravillosos de Berkley y me encantó el desafío que representó. Aunque fue difícil, fue muy gratificante.

¿Por qué elegió la historia como carrera profesional? ¿Por qué decidiste ser profesor?

Gravité hacia la historia como estudiante universitario debido a algunos de los increíbles cursos que tomé. Me fascinaron estas clases y el estudio de la historia. Hice periodismo durante algún tiempo después de graduarme y decidí que no quería esa vida. Me estaba estableciendo y casándome y no quería moverme tanto como lo necesita una carrera de periodismo. Estaba muy interesado en la historia y la vida que podía tener en esa dirección. Obtuve mi maestría y doctorado y después me convertí en profesor. Me encanta enseñar a los estudiantes y las oportunidades que he podido tener de viajar e investigar.

6 ¿Por qué es importante estudiar historia latinoamericana?

Me especialicé en este estudio por mis antecedentes, mi área es Latino América, principalmente en el siglo XX. Cuando llegué a los Estados Unidos, en mi casa se hablaba español, mi padre habla el idioma y conoció a mi madre en Chile, yo sentía una profunda conexión con la región y sus gentes. Esta profesión me dio la oportunidad de especializarme en el lugar con el que me identifico, que es Chile, donde la familia de mi madre todavía vive, incluidos, por ejemplo, mis padrinos. He podido combinar lo profesional y lo personal. No es porque sea latinoamericano, se puede ser de un sitio y no estudiarlo, no tienes que ser de un lugar para aprender y estudiar sobre él. En mi caso, me parece fascinante que América Latina esté tan cerca de Estados Unidos, pero las mentes de las personas en ambas regiones sean tan diferentes.

7 ¿Cómo se relaciona la historia de América Latina con la de los latinos en los Estados Unidos?

Llegué a los Estados Unidos a una edad muy temprana y sólo recuerdo realmente este país. No hablaba inglés al principio, pero lo hablé con fluidez en seis meses. Comencé a resentirse porque no era como algunos de los otros niños y porque sólo hablaba inglés, incluso en su casa. Sentí que necesitaba asimilarme. No fue hasta que crecí que regresé a mi cultura, mi diversidad y comencé a disfrutar de la historia de dónde yo venía. Creo que muchos otros latinos pasan por esto y que aprender sobre la historia de América Latina puede ayudar a las personas a sentirse más conectadas, si puedo ayudar en eso, creo que hago algo bueno por ellos.

Para los latinos es un muy satisfactorio aprender sobre Latino América, sobre sus orígenes, sus regiones. Usualmente, las personas regresan a sus raíces identitarias cuando tienen más edad, no cuando son jóvenes.  Si te fijas en las personas que están interesadas en genealogía, en ancestry.com, y cosas así, son personas en los 40s, la personas se hacen más conscientes de su lugar y su contexto cuando envejecen. Lo que estoy haciendo como historiador es proveer esas historias para las personas que deseen saber sobre Chile. Como profesor trato de convencer a los estudiantes de que piensen sobre ellos mismo en referencia con el pasado, y que ello es un importante ejercicio, no sólo académico sino un humano, humanista, que tiene valor en sí mismo.

Algunos de los libros publicados por el entrevistado